***
Скнат фод Лроу сегодня был очень раздражен.
Город в последнее время как будто затих. Вот уже три недели не слышно никаких скандалов. Расследование лоббирования интересов тренеров, связанных с всесильной Администрацией Игры, было замято при помощи грозного рыка сверху, исчезновения трех потенциальных свидетелей и направлением двух наемных убийц-скавенов к одному настырному журналисту.
Скнат фод Лроу хорошо понимал намеки. Почти так же хорошо, как стрелял с двух рук. Такое развитие событий привело Скната к дилемме. Скандалы, интриги и расследования внутри бладбола были его работой, страстью и смыслом жизни. Ну и основным источником доходов. А так как Скнат привык кушать много и вкусно, то воцарившаяся тишина навевала грустные перспективы. И это уже не говоря о перерасходе боеприпасов!
Попытка поправить свои денежные дела ставкой на тотализаторе обернулась неприятной неожиданностью. Вчера команда «Жесткие парни» проявила характер и обыграла «Гвардию Гримм». Пять золотых вервольфу под хвост!
Но последний удар Скнат получил сегодня. В надежде ухватить какую-нибудь идею, он на площади Маркуса окликнул босоногого разносчика газет. Свежий номер газеты «Спайк. Сегодня» был сборником всевозможных слухов, сплетен, рекламы и объявлений. А его изучение очень часто дарило фод Лроу пищу для размышлений и иногда даже вдохновение на очередную авантюру.
Открыв газету на первой странице и пробежав глазами по колонкам, Скнат зарычал. Этот ушлый гном Вар тан Дер по прозвищу «Улитка» смог его опередить! Статья называлась: «Команда новичков «27-й Педальный Батальон». История появления».
- Откуда у него эта информация? – раздраженно проворчал Скнат.
Его разочарование можно было понять. До сих пор от организаторов Скнату не удалось выудить ничего кроме официальной информации. Игроков тоже не удалось разговорить. Самое информативное сообщение было от огромного покрытого шрамами чорка с глазами убийцы. «Мы - орки! Педальные!» - проплевал тот слюной в лицо журналисту. Остальные члены команды просто проходили мимо… или через Скната, если он не успевал увернуться. Тренер постоянно ускользал. А ведь за статью о новой команде журнал платил 20 золотых!
В довершение к поганому настроению, на улице начался дождь. Мелкий и противный. Холодный порыв ветра пробрал фод Лроу до мурашек. Серое небо начинало темнеть.
«Чертова сырость», - подумал Скнат – «Надо что-нибудь поесть, пока я окончательно не озверел».
Так как в кармане осталось всего пара десятка медяков, то выбор заведения не оказался сложным. Только в «Сквиговой таверне» можно за разумную цену перекусить и быть уверенным, что ты ешь не крысятину.
Приняв это решение, Скнат фод Лроу положил газету в наплечную сумку и отправился в Нижний город. По хорошо знакомой дороге, обходя прохожих, перепрыгивая через лужи и срезая через проулки, журналист за полчаса добрался до таверны. Уже стемнело, но над входом, подсвеченная факелами, виднелась вывеска с названием «Сквигова таверна» и дорисованная на общеимперском языке кривоватая надпись: «Дерись, хвались, бухай, побеждай». Которая и являлась официальным девизом заведения.
У входа Скнат остановился и окинул здание таверны задумчивым взглядом.
«Да, если игровое поле – это лицо бладбола, то десятки подобных таверн, разбросанных по городу – это душа бладбола - подумал он, - Здесь собираются игроки, болельщики, тренеры. Все те, чья страсть оживляет эту великую Игру, наполняет ее смыслом, жизнью... и смертью.»
Скнат любил это место и брал за правило появляться здесь минимум раз в неделю. Здесь деньги отступали на задний план, а он опять чувствовал себя тем мальчишкой, который впервые появился в Городе почти двадцать лет назад. Восхитился увиденным и навсегда остался болен Игрой. В «Сквиговой таверне» не имело значение, сколько ты зарабатываешь, как ты одет, какой ты расы. Здесь ценились только сила, ловкость и отвага, продемонстрированныя на поле. Здесь все равны.
Хрясь!
Из двери трактира, кувыркаясь через голову, вылетело тело и с размаху приземлилось в лужу. Судя по внешнему виду, это был бретонский холоп. Повозившись в луже, холоп утвердился на пятой точке. Левый его глаз украшал наливающийся бордовым цветом синяк. В дверях таверны стоял Хаос Воин с загипсованной рукой и погнутой нагрудной пластиной кирасы.
- Еще раз будешь фолить на последней минуте матча – вообще башку откручу! И тренеру своему передай, что за такую тактику мы его с собой на Север заберем. Будет у нас во имя Кхорна мячом служить, новатор демонов! – сказал он. Сплюнул внутри шлема, заревел от злости, что забыл поднять забрало, и ушел вовнутрь, хлопнув дверями.
Холоп икнул, рухнул спиной на землю и захрапел.
«Здесь все равны. Но кто-то ровнее. Ничего тут не меняется с годами» - усмехнулся Скнат, поднялся по лестнице и толкнул дверь.
Таверна встретила его шумом, запахом жареного мяса и видом огромной бочки с пивом у стойки. Кивая, отвечая на приветствия и похлопывая по плечам знакомых, Скнат пробрался к барной стойке.
Трактирщик Том, высокий и атлетически сложенный человек, как обычно протирал полотенцем тарелку, задумчиво бродя взглядом по залу. Весь его вид демонстрировал непоколебимую мощь и спокойствие. Так же он выглядел и 15 лет назад, когда играл на позиции левого центрального блицера в легендарной команде «Pride of Lions». Его не могли смутить ни огры, ни чорки, ни тролли - да никто! Он всегда отважно шел в контакт, бесстрашно закрывал собой пасующего и расчищал дорогу принимающему.
Однажды во время игры с командой дворфов «Лысая Гора», на последних минутах матча Том ринулся в самоотверженный блиц на Каток, чтобы расчистить путь к мячу. Звук удара от встречи головы и металла заставил содрогнуться весь Верхний город. Металл не выдержал и вогнулся, а дворф-рулитель вылетел из седла и почти под прямым углом воткнулся шлемом в землю.
В тот день Львы победили. Но победа была с горьким привкусом. Как оказалось, голова Тома тоже не совсем выдержала. Он изменился. Теперь Тому казалось, что он на самом деле тренер команды. Но это было бы ничего, многим игрокам это кажется, если бы не одна странность. Каждый раз перед тем, как что-либо сделать, Том зачем-то кидал два кубика. Посмотрев на результат, он действовал исходя из своей странной логики.
Том был вынужден уйти на пенсию. Тренер Львов и игроки команды скинулись золотыми и перекупили трактир «Сквигова таверна» у наследника предыдущего владельца. Теперь трактиром владел и управлял Том.
Все посетители завсегдатаи любили и уважали Тома, втайне надеясь, что он вернется из того последнего злополучного блица.
- Привет, Том! Как дела? – тепло улыбнулся Скнат, - Чем порадуешь на ужин?
- Доброго вечера, Скнат, - чуть склонил голову трактирщик, - поросенок, бифштекс, картошка, суп.
- А давай-ка тарелочку овощей и бифштекс по прожаренней.
Том достал из кармана два кубика и бросил их на стол. Выпало «шесть» и «два». Кивнул.
- И можно кружку светлого пива для начала, - добавил Скнат.
Том снова бросил кубики: «один» и «один». Поморщился. Подобрал и бросил еще раз: «один» и «один». Сплюнул в сердцах, развернулся и ушел на кухню.
«Похоже, что пиво мне придется себе самому наливать, - вздохнул про себя Скнат, - Мне кажется, в его системе поведения явно есть какая-то логика».
Подхватив кружку, фод Лроу наполнил ее из огромной пивной бочки и повернулся, окинув взглядом зал.
В зале явно была проблема со свободными местами. «Жесткие парни» второй день праздновали победу, поедая килограммы жареных поросят, запивая соком и непрерывно качая мышцы при помощи гирь. Их тренер в это самое время что-то втолковывал гоблину-судье, энергично размахивая руками. Судья пожимал плечами и явно что-то рассказывал про «правила».
«Угу, правила. В бладболе» - хмыкнул Скнат.
Игроки команды некромантов из «Eternal Servitude» яростно спорят о ходе матча с высшими эльфами из «Heavens Host». Такими темпами они скоро до мордобоя дойдут.
«Не завидую эльфам,» - подумал Скнат – «У некросов тренер со знакомствами на самом верху. В отместку накрутят с жеребьевкой, и будут ушастые в следующем сезоне восемь матчей подряд против гоблинов играть».
Все столы были заняты игроками и болельщиками, которые живо обсуждали все перипетии матча. Взгляд Скната скользнул в дальний левый угол зала и столкнулся глазами с гоблином, который сидел за столом в одиночестве и с интересом разглядывал журналиста. Гоблин кивнул и улыбнулся. Сочтя это приглашением, Скнат подхватил кружку и направился к нему.
Хоть фигуру гоблина скрывал плащ, можно было понять, что он достаточно крепко сложен. Особенно для его расы. Лицо было покрыто шрамами и морщинами. Взгляд был колючим и одновременно немного насмешливым.
- Добрый вечер, не возражаете? – спросил фод Лроу.
- Добрый. Нет, садитесь, - ответил гоблин.
- Скнат фод Лроу.
- Палыч.
Так как несколько глотков пива несколько подняли настроение, Скнат все-таки решил прочитать статью до конца. Никакая информация не бывает лишней. Он достал газету и раскрыл ее на столе.
Гоблин с интересом скосил глаза на страницу. Скнат усмехнулся про себя. Он никогда еще не слышал о гоблинах, умеющих читать на общеимперском.
«Пускай хоть на рисунки посмотрит», - подумал фод Лроу, и после этого чтение полностью захватило его внимание.
«Согласно информации из авторитетных источников внутри разведки Краегорного Королевства, пожелавших остаться неизвестными, 27-й Педальный Батальон входил в состав Орды Ргхака Давителя, действовавшей почти во всех конфликтов последних двух десятилетий в районе Краесветных гор, Тилии, юга Кислева и востока Империи.
В транскрипции орков название звучит как «Пять-рук-два-пальца банда сквигопинов».
Батальон был изначально сформирован как тыловая часть, основной задачей которого являлись снабжение, сбор трофеев, подавление слабого сопротивления и управление наличными сквигами.
Но так как планирование и общее руководство войсками у орков носит спорадический характер, а дисциплина отсутствует как понятие, то Батальон часто принимал участие в сражениях и столкновениях. В которых показал себя с неожиданно сильной стороны.
Первое упоминание о боевых успехах относится к Черногорному конфликту, когда Орда под предводительством Ргхака Давителя столкнувшись с Королевством Гномов Хаоса, вознамерилось вытеснить его сети горных горных поселений. Ключом к успеху было взятие крепости Карак-Каюк. Ргхак, осознавая неприступность укреплений, решил применить хитрость – найти караван, идущий в крепость и спрятать внутри бочек с пивом отряд орков-диверсантов. Которые должны были проникнуть внутрь крепости и открыть ворота наступающей Орде.
Так как в Батальоне все были специалистами по утаиванию, сливу, отсыпанию, а также взламыванию замков, то выбор Давителя пал на них.
Выследив караван, во время ночной стоянки орки пробрались в бочки и затаились. Орда, растворившись в предгорьях, выжидала. На следующую ночь по сигналу из крепости Орда ворвалась в Карак-Каюк, захватила и полностью его разрушила…».
- Да, план был хороший, - заметил гоблин, делая глоток пива из кружки, - жаль, что он не сработал. Верней, сработал не совсем чтобы так.
- Что вы имеете в виду? – удивленно приподняв бровь, спросил Скнат.
- На самом деле бойцам не удалось не замеченными проникнуть внутрь охраны каравана. Их заметили, подняли тревогу и почти всех перебили, - вздохнул Палыч, - Почти. Боец Дембель успел запрыгнуть в бочку. И, чтобы не утонуть, начал пить пиво. Потом он пил за успех операции. Потом он пил, чтобы помянуть павших товарищей. В итоге он заснул. Проснулся он в полной темноте и тишине. Пиво прочилось наружу. Дембель выбрался из бочки, но по прежнему ничего толком не мог разглядеть. Как истинный воин, он презрел собственные потребности и попытался определиться на местности путем разжигания факела при помощи кремния. Ну кто бы мог подумать, что бочку с пивом эти ненормальные Гномы Хаоса притащат в арсенал с порохом?! Рвануло так, что бастионы Карак-Каюка подпрыгнули и сложились. Крепость была разрушена.
- Геройская смерть воина, - заметил Скнат, пытаясь скрыть свое удивление от услышанного.
- Да куда там. Дембеля выбросило как пробку из бутылки. Никто, правда, так и не понял, как это получилось. В общем, приземлился он на любимую катапульту Босса, повалил по дороге построенную для атаки банду и остановился только возле ног Ргхака. «Босс, меня забыли! Но я доехал и чиркнул. А оно все бабахнуло. Теперь я пи-пи» - сказал Дембель и помчался в кусты. С тех пор он не пьет, его кожа черная от въевшейся сажи, и все его зовут Забытый Дембель.
- Вот как, - пробормотал Скнат и, не зная как относиться к сказанному гоблином, продолжил читать статью.
«… В очередной раз Батальон проявил себя во время длительной осады орками города Закукуев в дикой области на востоке Кислевитского королевства. Город был хорошо укреплен и имел достаточно войск.
Но солдаты были не очень мотивированы на войну, так как основным источником горожан была контрабандная торговля, в том числе и с орками, с которыми вполне ладили. Зачинщиками конфликта между городом и зеленокожими выступили представители посольства Высших эльфов, которые, купив с потрохами или запугав часть знати, решили столкнуть бывших соседей лбами. Ослабить обоих, а потом разгромить выживших и заполучить под свой полный контроль их земли и ресурсы.
Ргхак Давитель пытался призвать горожан остановиться, сложить оружие и разрешить конфликт. Но все переговоры срывались под давлением Высших эльфов, а лояльность солдат контролировали отряды «советников».
Когда стало понятно, что переговоры ни к чему не приведут, а вырезать город экономически не выгодно, было предложено ударить по штабу эльфов внутри Цитадели. Защита ставки потребует снять эльфийские отряды со стен и улиц. После этого орки пойдут на штурм. Без «заградотрядов» горожане особо биться не будут, так как жили бок-о-бок с этой ордой многие годы.
Для заброски решили использовать новое секретное творение отряда сквигов-меков из Батальона под командованием орка Красного Вихря. Оно представляло собой огромный грузовой смертолёт, приводящийся в движение педальным двигателем мощностью 158 сквиговых сил.
Отборный отряд погрузился на тыловой базе в смертолет и под покровом ночи взлетел в сторону Закукуева. Так как это был первый полет этого чудо-агрегата, то Красный Вихрь немного превысил скорость сброса, и пришлось заходить на второй круг. Внезапно на втором заходе было замечено, что большой отряд эльфов плотным боевым порядком выдвигается к Цитадели. Командир десанта Замполит принял решение врезаться в Собор и вызвать обвал на головы эльфам.
Таран прошел успешно. Вместе с камнями и черепицей на голову Высшим обрушились отборные бойцы Батальона. Остроухие были шокированы и деморализованы. Орки теснили их в сторону внешних стен. Дело довершили ворвавшиеся на стену и почти не встречающие сопротивления основные части Орды…»
- Да, - вздохнул гоблин, - если бы не Штык, кто знает, как бы все повернулось.
- А что сделал Штык? – спросил Скнат, с интересом глядя на Палыча.
- Штык выпал из смертолета, - подмигнул гоблин, - На первом заходе. И очень удачно приземлился прямо на Цитадель. Увидев, что он один, Штык решил продвинуться дальше для разведки. И тут он увидел ЕЁ.
- Кого её? – Скната совершенно захватила история.
- Эльфийку, - хихикнул Палыч, - Она стояла с колотушкой в руках возле сигнального гонга. Ну а так как Штык получил свое имя за чрезмерную любвеобильность (и надо отметить, женщины были к нему благосклонны), то он уверенно направился к ней в надежде провести приятно время, пока ожидает внезапно отставших соратников. Эльфийка не оценила его романтического порыва и с размаху врезала ему…. По… штыку… А так как Штык никак не падал, то она все лупила и лупила по нему. Но… на замахе она попадала в гонг. И сама того не осознавая, падала общий сигнал к сбору. Эльфы выскочили, построились. И увидели орка, замершего в странной позе на крыше Цитадели. Дальше на них обрушились камни, черепица, рычащие орки, визжащие снотлинги. Но и Собор бы не обрушили, если бы не спор внутри смертолета.
- Это как?
- Увидев эльфов, Всмятку закричал: «Прыгаем на них!», Ломака орал: «Падаем на них!», Поддых рявкнул: «Поддых!». Замполит рубанул поддых Тарана, тот врезался в спину Красному Вихрю, и смертолет, дернувшись, влетел в купол Собора. С тех пор у Штыка появилось задумчивое выражение лица, его стали звать Гнутый Штык, и он теперь осторожно подходит к вопросам общения с женским полом.
- Мда, жизнь не предсказуема, - отсмеявшись, произнес Скнат. Взглад его снова зацепился за текст.
«… Командует батальоном Полковник Раздвакряк. Согласно нашей информации, звание «полковник» он получил за недавнюю секретную операцию в песках Кхемри. А имя свое он получил за то, что никогда не планирует своих действий. Видимо, он чрезвычайно импульсивный, агрессивный и недальновидный орк…»
- Не совсем так, - ухмыльнулся гоблин, - командира зовут Палковник за то, что он свои приказы тупым оркам доводит при помощи палки, а почетное звание Раздвакряк он получил после того, как ворвавшись с бойцами на батарею гномов и развернув пушки, дал залп по огромному 30-ти пушечному гирокоптеру, который после взрыва в воздухе рухнул на атакующий броненосец коротышек. После этого Орда, поднявшись в атаку, захватила крепость Улук-Гаплык.
Уловив движение, Скнат повернулся в сторону входа в таверну. К их столу решительной походкой приближался чорк из команды «27-й Педальный Батальон», с которым у них недавно состоялся не очень содержательный диалог.
Подойдя к столу, чорк приветливо кивнул Скнату и повернулся к гоблину.
- Палковник, Вам просили передать, что уже время.
- Хорошо, Старшина, подожди на улице. Я сейчас подойду.
Чорк развернулся и направился к выходу.
- Палковник? – удивленно протянул Скнат.
- Да, Палковник Раздвакряк. Для своих – Палыч. – дружелюбно ответил гоблин.
- Позвольте, но откуда Вар тан Дер знает про Батальон?
- Я рассказал, - в глазах гоблина плясали смешинки.
- Но зачем?
- Чтобы дальше не рыли кто мы и откуда. Всяко бывает, шила не утаишь. Пускай мы будем обычными воинами. Так всем спокойней. Да и 30 золотых мне будут не лишними, этот тан весьма состоятельный гном. – хитро подмигнул Палыч.
- Но почему мне вы рассказали как все было на самом деле? – подумав, спросил журналист.
- Ни один план не выдерживает столкновения с противником. – Палковник внезапно стал серьезен. - Все может пойти наперекосяк из-за любой случайности. Но победа достается только тем, кто не сдается, не паникует и до конца ищет варианты выполнить поставленную задачу.
Они оба немного помолчали.
- Скнат, вы же хотели задать еще один вопрос?
- Не уверен, что поступаю правильно, но. Палыч, а кто вы на самом деле?
***
Голосование